요즘 하루가 멀다하고 생기는 중국발 미세먼지 때문에 숨쉬기도 불편한 날들이 잦습니다. 이제 본격적인 봄이 오면 여기에 황사까지 더해져 호흡기 건강이 위협받지요. 기상청에 따르면 올해에는 예년보다 그 정도가 심한 ‘슈퍼(Super)황사’ 까지 예상이 되어 더욱 걱정입니다.   

황사란 봄철에 중국이나 몽골사막에 있는 모래 먼지가 편서풍을 타고 우리나라 대기에 유해 물질을 증가시키는 현상을 말합니다. 과거에도 있었던 현상인데 요즘 그 폐해에 더욱 예민해지는 이유는 급속한 산업화로 인해 황사에 규소·납·카드뮴 등 중금속 농도가 증가하면서 우리 건강에 나쁜 영향을 미치기 때문입니다. 최근에는 입자가 작아 바로 폐로 들어가는 미세먼지 속 유해 물질과 중금속까지 합쳐져, 봄이 마치 ‘호흡기 수난의 시대’ 인 것만 같습니다.

몸에 남아도는 열량이 지방으로 축적되어 독이 되는 비만처럼, 원래 우리 몸에 존재하지 않는 중금속이 몸에 차곡차곡 쌓여 스트레스와 염증을 일으키기 때문에 사실 비만보다 환경문제가 오히려 더 큰 해를 일으킬 수 있습니다. 황사나 미세먼지 속 유해 물질은 주로 호흡기와 소화기를 통해 몸에 들어오기 때문에 호흡기와 소화기의 정상적인 방어기전을 강화시킬 수 있는 상황을 만들어 주는 것이 최선의 해결책입니다.


황사에 가장 취약한 조직은 호흡기입니다. 수분이 부족하면 호흡기 점막이 건조해져 유해물질의 침투를 더 쉽게 하므로 적어도 하루에 1.5L 이상의 물을 섭취하도록 합니다. 또한 호흡기는 섭취 열량이 부족하거나 동물성 단백질 섭취가 지나치게 모자랄 때 그 방어기능을 제대로 발휘하기가 어려워집니다. 따라서 황사가 심한 날은 포화지방이 지나치게 많은 삼겹살 보다는 살코기·생선·달걀과 같은 동물성 단백질을 반드시 섭취해야 합니다. 

섬유질이 많은 잡곡밥과 제철 과일·채소를 충분히 섭취하는 것도 도움이 됩니다. 황사먼지나 중금속은 장을 통해서도 몸에 들어오는데 이 때 섬유질이 많은 과일과 채소, 미역과 같은 갈색 해조류는 장 운동을 항진시키고 중금속 흡착을 통해 몸 속에서 배출되는 양을 늘려주기 때문입니다. 특히 엽산·비타민 C·비타민 B 등 과일과 채소에 많은 항산화 영양소들은 산화스트레스를 막아주는 역할을 하기 때문에 일석이조의 효과를 얻을 수 있습니다. 무엇보다도 봄철은 신진대사가 항진되면서 에너지 요구량이 증가하는 시기이므로 세 끼 식사를 규칙적으로 하는 것은 기본입니다.

황사 때가 되면 운동을 하지 말아야 하느냐는 질문을 자주 받습니다. 특히 나이 드신 분들의 경우, 기존 폐질환·천식 등 호흡기질환이 있거나 혈관질환 위험이 높은 분들은 습도와 기온의 변화, 유해물질에 의한 혈관 수축 등이 심혈관질환 위험을 높이고 호흡기 질환을 악화시킬 수 있어 황사가 심한 계절에는 실외 운동보다는 실내에서 스트레칭·윗몸일으키기·아령들기와 같은 복근 강화운동을 하는 것이 적절합니다.

물론 미세먼지나 황사에 노출 자체를 줄여 몸 속으로 들어오는 유해 물질을 줄이는 것이 기본이므로 노약자들의 경우 황사마스크 착용은 필수입니다. 계절과 환경 변화에 적절히 적응해야 건강을 지킬 수 있습니다.

전공분야 : 가정의학, 건강증진의학, 외국인진료, 노화방지, 영양, 비만

서울대학교병원 건강증진센터와 가정의학과에서 환자를 진료합니다. 최근까지 MBC [라디오 닥터스]를 통해 건강한 아침을 알렸고, 현재 서울신문 [1분건강]으로 국민들의 일일건강을 책임지고 있습니다. 저서로는 <오일혁명 놀라운 지방이야기><영양치료와 건강기능식품><영양치료 가이드><건강 100세 따라하기 등이 있습니다.