누군가 이야기하기를 “나이가 들면 얼굴은 속여도 눈은 못 속인다”고 했습니다. 나이가 들면서 오는 노안(老眼)을 가리키는 말로 저도 수년 전부터 경험하는 현상이다. 사실 집사람은 저보다 먼저 노안을 경험했습니다. 돋보기가 없으면 식당에서 메뉴 판을 보지 못합니다. 그래도 저는 근시가 있어 그나마 조금 늦게 느끼기 시작하였으나 최근에 더 심해져 무슨 일을 할 때는 안경을 썼다 벗었다 하여 매우 번거롭습니다. 그러나 10년이 더 지나면 어떻게 변화할까요?

‘성남노인연구’는 성남지역 노인을 대상으로 종적 연구를 위하여 분당서울대학교병원이 2005년에 시작한 국내 노화연구 프로젝트입니다. 당뇨병을 공부하던 저는 그중에서도 노인 당뇨병에 관심을 가지고 본 연구에 참여했습니다. 사실 이전만해도 제 머리 속에는 한국이 매우 빠르게 초고령화 사회로 진행한다고 있다는 것과 이로 인해 노인 당뇨병도 급증할 것이니 당뇨병의 발병기전을 공부하면 되겠다는 생각을 했습니다. 그러나 해를 거듭할수록 당뇨병 노인이 독립적인 생활하지 못하는 노인으로, 걷지 못하는 노인으로, 또 대화가 되지 않은 노인으로 변화하고 있다는 것을 느끼게 되었습니다. 연구 초기에 저는 노인 당뇨병의 원인으로 근감소증에 관심을 두고 있었습니다. 근감소증은 노화에 따른 근육량의 감소를 말합니다.

나이가 들면 우리 몸에는 변화가 생깁니다. 가장 특징적인 변화의 하나가 근육의 감소와 복부지방이 증가입니다. 이러한 현상은 체중의 변화가 없이도 발생합니다. 우리는 흔히 주변에서 다리는 가늘어지고 배가 나온 노인을 자주 봅니다. 자주 보지만 깨닫지 못한 것입니다. 나도 저렇게 변화한다는 것을요.
근육의 감소는 30대 초반부터 시작해서 나이가 들면서 지속적으로 진행합니다. 근력이 감소함에 따라 운동 능력이 저하되어 활동량이 줄어 들게 됩니다. 이런 현상은 지방 축적의 증가로 이어지고 특히 복강 내 지방으로 또 간과 근육으로 지방이 축적되면서 지방간이 발생하고 근력은 더 감소하게 됩니다. 결국 신체기능의 이상으로 심혈관 질환의 증가로 이어질 것입니다. 따라서 신체장애가 발생하고, 걷지 못하거나 인지능력이 저하된 ‘노인’ 이 되어 가는 것입니다.

노화를 늦추는 방법이 있을까요? 근육량 또는 근력을 잘 보존하는 방법이 노화를 늦출 수 있을까요? 아직 운동이 노화를 예방할 수 있다는 직접적인 증거는 없습니다. 하지만 몇 가지 측면에서 노화를 지연시킬 수는 있습니다. 그렇다면 운동을 안 해도 운동한 것과 같은 효과를 내는 치료법이 있을까요? 해답은 아직 없습니다. 약간의 희망은 운동을 할 때 근육에서 마이오카인(몸에 지방이 쌓일 때 생기는 나쁜 물질을 분해하는 물질)이 분비되어 근육량을 유지하거나 증가시키는 역할을 하고, 또 최근에는 지방조직의 성격을 변화시켜 에너지대사를 개선시킬 수 있다는 것이 발표되었습니다.

폐렴이 걸린 노인이 걸어서 입원했다가 퇴원할 때는 휠체어를 타고 퇴원한다는 이야기가 있습니다. 우스갯소리가 아닙니다. 실제 노인이 급성질환으로 입원하여 침대에 누워있으면 급속하게 근육량이 감소합니다. 이럴 때 근육량을 보존할 수 있는 치료제를 투여한다면 어떻게 될까요? 또 낙상으로 고관절 골절이 된 노인에게 근육량을 증가시킬 수 있는 치료제를 투여하면 수술 직후 걷어서 집에 갈 수 있을까요? 지금은 아니지만 조만간 가능할 지도 모릅니다. 그런 날이 빨리 오기를 기대하며...

**위 내용은 서울대학교병원에서 발간하는 매거진 ‘VOM’ 2013년 봄호에 게재된 내용입니다.