여기에는 무엇보다도 미국 역사상 최초의 흑인 대통령이란 점이 가장 중요한 의미를 지니겠지요. 이는 미국이 1789년 조지 워싱턴을 초대 대통령으로 맞이한 지 무려 220년 만의 일이며, 1862년 링컨 대통령이 노예 해방을 선언한 지 거의 150년 만의 일이기도 합니다. 그의 취임을 계기로 그 동안 겉으로는 인종 간의 평등한 관계를 내세우면서도 여전히 인종차별의 사회 분위기가 뿌리 깊게 존재하고 있는 미국에서 진정한 인종 간 갈등 해소의 전기가 마련될 수 있을지도 모르겠습니다.

 그러나 정작 오바마 자신은 ‘미국 최초의 흑인 대통령’으로 요란스럽게 거론되는 것을 원하지 않는다고 합니다. 자신을 그렇게 바라보는 인식 자체가 바로 인종차별적 관점에서 기인된 것이라는 거지요. 사실 어떤 사람의 능력과 인품에 관계없이 인종에 따른 피부의 색깔만으로 그 사람을 평가하는 것은 어떤 의미에서든 옳은 일은 아닐 것입니다.

 따지고 보면 흑인 대통령 오바마가 상징하고 있는 검은 색은 참으로 미묘한 색깔입니다.

 물론 일반적으로 검은색이 부정적인 의미로 많이 사용되고 있는 것은 부인할 수는 없습니다. 흑심, 검은손, 검은돈, 검은 거래 등의 표현은 말할 것도 없고 먹구름, 어두운 시절, 암시장 등도 결국은 같은 맥락일 것입니다.

 반면 검은색은 세월의 무게감과 남다른 깊이를 가진 품격의 상징으로 사용되기도 합니다. 무술 세계에서 가장 높은 고수의 등급을 검은 띠로 표현하고 있는 것이 가장 친숙한 예일 것입니다. 검은색은 또 강인함의 표상으로도 흔히 거론됩니다. 아마도 각종 스포츠 종목에서 흑인 선수들이 뛰어난 활약을 보이고 있는 것이 큰 원인 중의 하나일지 모르겠습니다. 이 탓에 애꿎은 흑염소만 공연히 수난을 당하는가 하면 검정깨, 흑마늘, 흑설탕 등 관련 식품에 이르러서는 그 예를 이루 헤아리기가 힘들 정도입니다.     

     [사진 1] 각각 50ml 용량의 미니어처 짐 빔(왼쪽)과 죠니 워커(오른쪽)

 술의 세계에서도 이러한 검은색을 이용한 마케팅이 없을 수가 없습니다.

 먼저 위 사진의 술들은 검은색을 고급 제품이라는 이미지와 연결하여 사용하고 있는 대표적인 술들입니다[사진 1]. 왼쪽은 우리나라에도 널리 소개되고 있는 미국 최대 버번위스키인 짐 빔(Jim Beam)으로, 일반 제품인 화이트 라벨에 대해 고급 제품으로 출시한 블랙 라벨을 보여 주고 있습니다. 또 오른쪽은 새삼 설명이 필요 없을 정도로 유명한 스카치위스키인 죠니 워커(Johnnie Walker)입니다. 이 술 역시 블랙 라벨은 일반 제품인 레드 라벨보다 고급 제품으로 출시되고 있습니다. 이들 블랙 라벨 제품들은 지속적인 베스트셀러로 애주가들의 꾸준한 사랑을 받고 있습니다.  

 한편 아래의 사진은 블랙 위스키라는 독특한 개념의 술입니다[사진 2]. 이 술은 글자 그대로 검은색에 가까운 매우 짙은 갈색을 가진 위스키를 말합니다. 이 위스키는 맛보다는 이미지를 중요시 여기는 신세대를 겨냥하여 카라멜을 사용하여 색깔을 짙게 만들어 출시한 제품입니다. 그러나 초기의 반짝 효과에도 불구하고 그 후 전체적인 시장의 반응은 좋지 않습니다. 위스키 본연의 중요한 맛이라는 부분에서 부족한 점이 많다는 것이지요.

     [사진 2] 50ml 용량의 미니어처 블랙 위스키

 이렇게 지지부진한 블랙 위스키와 앞서의 유명 블랙 라벨 위스키들을 보고 있으면 문득 오바마 대통령이 떠오릅니다.

 그가 앞으로 오래 동안 역사의 사랑을 받게 될 훌륭한 대통령으로 기록될지, 아니면 한때의 순간적 돌풍의 주인공으로만 기록될지는 전적으로 그의 능력을 바탕으로 한 앞으로의 행보에 달려 있을 것입니다.

 개인적으로는 그가 앞서 예를 든 일시적 돌풍의 블랙 위스키가 아니라 지속적으로 인기를 끌고 있는 명품 블랙 라벨 술처럼 훌륭한 대통령이 되기를 간절히 바랍니다. 이는 무엇보다도 그가 재직하고 있는 나라의 위상과 그 때문에 우리나라를 비롯한 세계 각국에 미칠 영향이 매우 중요하기 때문입니다. 그러나 무엇보다도 그가 성공할 때만이 비로소 인류의 숙원이라고도 할 수 있는 진정한 인종 간 갈등 해소의 중요한 전기가 마련될 수 있을지도 모르기 때문일 것입니다.