이러한 건강점수 항목에는 응답자의 가계 병력이라든지 비만 여부 등을 묻는 상식적인 내용들이 당연히 포함되어 있습니다. 그리고 <담배를 피우지 않는다.> 라는 응답도 어김없이 가장 좋은 점수로 등장합니다.  

그런데 술에 관해서는 조금 묘합니다. 일반적인 예상과는 달리(?) 술은 전혀 마시지 않는 쪽이 가장 좋은 점수를 받는 것이 아니라 적당히 마시는 편에 오히려 높은 점수를 주는 건강점수표가 많습니다. 외국의 경우도 대부분 마찬가지입니다.  

흔히들 <술, 담배를 하지 않는다>라는 것을 건강 수칙의 중요한 원칙으로 간주하는 분들이 많지만 사실 술과 담배는 건강의 측면에서 볼 때 제법 차이가 있습니다. 백해무익이라고 표현될 정도의 담배에 비해 적당한 술은 혈액순환 개선이나 스트레스 해소 등 여러 가지 면에서 좋은 효과를 가지고 있는 것이 사실입니다.       

그러나 결국 중요한 것은 정도의 문제입니다. 적당한 술이 가지는 긍정적인 효과에도 불구하고 사람에 따라 그 정도가 지나치면 건강에 해가 될 뿐만 아니라 나아가서는 한 개인의 정신적, 육체적 파멸로까지 이어 질 수 있다는 것은 새삼 말할 필요가 없습니다. 인간에게 주어진 것을 어떻게 슬기롭게 활용하는가는 결국 사람에 달려있고 이런 면에서는 술은 마치 칼과도 같다고 볼 수 있을 것입니다.  

사실 역사적으로 보면 술이 사람들에게 처음 소개된 먼 옛날부터 오랫동안 술은 사람의 병을 치료하기 위해 신이 선물해 준 신비의 액체로 인식되어 왔습니다. 오늘날 잘 알려진 <위스키>라는 술도 그 어원을 따져 보면 <생명의 물>이라는 뜻에서 출발한 것입니다. 우리나라에서도 술을 가리켜 흔히 하는 표현 중에 <약주>라고 하는 것도 이런 개념과 무관하지 않으리라 생각됩니다.  

그런 탓인지 오랜 역사를 통해 새로운 술의 개발 및 보급 과정에서 사람의 생명을 다루는 의사들이 직간접적으로 관여한 예들은 셀 수없이 많습니다. 그러나 세월이 흐르면서 의학의 발전에 따라 효과적인 의약품들이 개발되면서 약이라는 용도로서의 술의 기능은 거의 없어지고 말았습니다.  

그런데 아직도 여전히 이런 전통적 개념의 건강 목적 술들이 남아 있는 부분이 있습니다. 바로 비터스(Bitters)라고 불리는 술들이 여기에 속합니다. 주로 위장의 기능을 도와주는 즉 건위 효과를 가진 것으로 알려진 이 술들은 영어 이름 그대로 강한 쓴 맛을 공통적으로 가지고 있습니다. 소위 <양약은 입에 쓰다.> 라는 개념의 연장선상이라고나 할까요?

비터스에서 나는 강한 쓴맛은 이 술들을 만드는데 사용되는 재료들 때문입니다. 이들 재료들은 간단히 말하자면 약초로 사용되는 초근목피들입니다. 구체적으로는 앙고스투라(나무)껍질, 카스카릴라(서인도제도 원산의 관목), 카시아(계피의 일종), 젠션(용담속의 식물), 쓴 오렌지껍질, 키니네 등이 있습니다. 비터스는 보통 40% 전후의 독한 증류주들입니다. 따라서 이들 재료들은 술을 증류할 때 함께 넣어 같이 증류하거나 또는 술을 증류한 후에 그 성분을 추가로 넣어 주는 방식을 취하기도 합니다.  

비터스는 유명한 이태리의 캄파리(Campari)와 같이 식전에 식욕촉진제로 사용되기도 하나 대부분은 식후에 조금 마시는 건위강장제로 이용되고 있습니다. 또 그 특유의 강한 맛 때문에 각종 칵테일의 중요한 성분으로서 향미제로 사용되기도 합니다. 그리고  일부 제품들은 감기 몸살의 증상을 완화시키는데 사용되기도 합니다. 우리나라에서도 흔히 심한 감기 몸살에 소주에 고춧가루를 넣어 마시는 것을 보면 기본적인 인간의 정서는 결국 동서고금을 막론하고 비슷한 것으로 생각됩니다.

비터스란 술은 역사적으로 유럽 대륙에서 널리 발달하였습니다, 그만큼 종류도 많습니다. 사진의 술들은 이들 중 대표적인 제품들의 미니어처들입니다. 위 사진에는 왼쪽부터 캄파리(이태리), 야거마이스터(독일), 브랑카(이태리), 수즈(프랑스) 등 서유럽의 유명 비터스들이 소개되고 있습니다. 캄파리와 야거마이스터는 국내에서도 쉽게 구할 수 있습니다(사진1). 한편 아래 사진에서는 동유럽의 양대 비터스인 우니쿰(항가리)과 리가 블랙발삼(라트비아)이 보이고 있습니다(사진2)

 

문득 과거 우리들 소주가 다소 거친 맛을 자랑할 때(?), 주당들이 흔히 ‘오늘 쓴 소주나 한잔 할까?’ 하며 동료들에게 퇴근길을 유혹하던 일이 생각납니다. 그런데 이제는 새로운 건강 추세에 맞추어 보다 약한 도수의 부드러운 소주가 경쟁하듯이 속속 등장하고 있습니다.    

옛말에 쓴 약은 먹기는 힘드나 몸에 좋고, 쓴 말은 귀에는 거슬리나 바른 길을 가르쳐 준다고 합니다. 그러나 오늘날 쓴 술만은 비터스의 고군분투에도 불구하고 반드시 좋게만 생각되지는 않은 것 같습니다^^.