요즈음 우리나라에서는 모든 사람들이 조금이라도 젊게 보이려고 마치 경쟁이나 하듯이 온갖 노력을 경주하고 있는 것처럼 보입니다. 연세가 어느 정도 드신 분들도 과거에는 생각도 못할 격렬한 운동을 통해 체력을 유지하려고 애를 쓰는가하면, 최근에는 주름을 없애 주는 시술을 받는 것을 마다하지 않는 사람도 많습니다. 또 복장이나 생활태도에 있어서도 여느 젊은이 못지않은 노인 분들을 주위에서 흔히 볼 수 있습니다.

젊은 사람들도 여기에 뒤질세라 한 살이라도 어리게 보이는 것이 인기를 끌게 되면서 이른바 ‘동안신드롬’ 이란 현상이 유행처럼 사회를 휩쓸고 가기도 합니다. 이제 본인의 진짜 나이보다 조금이라도 많아 보인다는 평가는 어느덧 가장 치명적인(?) 악담 중의 하나가 되고 말았습니다.

불과 수십 년 전만 해도 웬만한 시골 동내에서는 사십 대만 되어도 뒷짐을 지며 느릿느릿 자랑스럽게 어른 행세를 하던 광경들이 문득 생각납니다. 그때만 해도 어른스럽다는 것, 나이가 들었다는 것, 노숙하고 노련하다는 것은 사회로부터 인정받는 중요한 기준 중의 하나였습니다. 그러던 것이 오늘날 환갑청년 시대가 도래하면서 어느덧 회갑연을 여는 것마저도 어색한 분위기가 되었습니다. 이제는 나이가 든다는 것, 아니 들어 보인다는 것은 남에게 인정받아서도, 본인이 인정해서도 안 되는 금기어가 된 셈이랄까요?

그러면 과연 사람이 자연스럽게 나이가 들어간다는 것의 의미가 반드시 그렇게 부정적인 것일까요? 그래서 앞으로의 사회는 지금보다 더욱더 어떻게 해서든 젊어 보인다는 것에 계속 가치를 부여해 갈까요?

물론 이런 철학적 질문에 명쾌하게 답변을 정리하기는 어려울 것입니다. 정답이 있을 리도 없겠지요. 다만 개인적인 견해로는 세상의 모든 이치가 그러하듯이 작용이 있으면 언젠가 반작용도 있을 것으로 생각합니다. 마치 패스트푸드의 세계에 오히려 슬로우푸드의 개념이 인기를 끌고, 초스피드 경쟁사회에서 역설적으로 느리게 생활하는 문화가 새삼 각광을 받듯이 말이죠.

이런 관점에서 문득 술의 숙성 과정이 생각납니다.

세상에는 참으로 많은 술들이 존재합니다. 웬만한 애주가들도 그 이름조차 들어보지도 못한 술들이 비일비재합니다. 술 한 잔에 세상의 시름과 스트레스를 잊기 위해 가벼운 마음으로 술을 드시는 분들에게는 이런 많은 종류의 술들은 오히려 더 스트레스를 일으키게 할지도 모릅니다.^^

그런데 이들 수많은 술들 중에 어느 것이 고급에 속하느냐를 따지는 기준은 의외로 간단합니다. 물론 그 술의 재료, 만드는 공정 등도 중요한 역할을 하겠지만 정답은 바로 숙성 과정에 있습니다. 말하자면 숙성과정을 거쳤느냐 아니냐, 또 숙성을 시켰으면 그 방법과 기간이 어떠하냐에 따라서 결정되는 것입니다.

세계적으로 숙성 과정을 거치는 것으로 가장 유명한 술은 단연 위스키와 꼬냑입니다. 이들 술들은 나무통에서의 숙성을 통해 여타의 술들과는 차원이 다른 최고급 술로서의 품격과 기품을 유지하게 됩니다.

술의 숙성 과정은 한마디로 술에 세월의 풍상을 겪게 하는 것입니다. 나무통 속에서 짧게는 수년, 길게는 수십 년 동안 생활하면서 처음에는 어리디어린 술들이 주위 환경으로부터 끊임없는 자극을 받아 가며 그 맛과 깊이를 더해가게 됩니다(사진 1). 이는 우리네 인생과 전혀 다를 것이 없습니다. 오래 숙성된 술은 인생의 본뜻을 이윽고 체득한 멋있는 중장년이나 원숙한 노인과 같은 셈이죠.

술을 나무통에서 숙성시키게 되면 나무통의 좋은 향과 오묘한 풍취를 받아들이면서 매력적인 호박색과 함께 진정한 깊은맛을 지니게 됩니다. 그러나 정작 술 그 자신은 그러한 세월의 풍상 속에 몸이 점점 오그라들게 됩니다. 즉 술을 숙성시키는 과정에서 필연적으로 겪게 되는 ‘양이 줄어드는 현상’ 이 생기는 것이죠.(사진 2) 이를 과학적으로는 한마디로 증발이라는 말로 표현하고 있습니다만, 보다 낭만적으로는 흔히 '천사에게 바치는 몫(angel's share)' 으로 표현하기도 합니다. 이 또한 우리네 인생과 흡사합니다. 나이가 들면서 술이 증발하듯이 우리 몸도 약해지고 늙어가게 마련입니다. 그것이 자연적 퇴행인지 아니면 천사의 몫처럼 우리들의 창조주에게 바치는 신성한 되돌림인지는 약한 인간으로서는 알기 어렵습니다.         

그러나 어떻습니까?  오늘날 우리 모두가 가장 높이 평가하는 술들은 결국 이들 노쇠한 술들이 아닙니까? 비록 세월의 풍상 속에 그 육신은 약하고 오그라들었지만 그 안에 녹아있는 세월의 깊이야말로 격조 있는 고급술의 가치이자 우리 인생의 진정한 멋일 것입니다.

자 여러분 오늘 어떤 종류의 술이던 적당한 숙성 과정을 거친 술 한 잔을 음미하면서 진정한 늙어감의 의미를 한번 되새겨 보시지 않겠습니까?