영화 <토탈 이클립스(Total Eclipse, 개기일식)>는 아그네츠카 홀란드 감독의 1995년 작품입니다. 이 영화는 유명한 배우 디카프리오를 주인공으로 19세기말 프랑스 문단을 스캔들로 요란하게 장식하였던 두 상징주의 시인 아르튀르 랭보(Arthur Jean Nicolas Rimbaut; 1854-1891)와 폴 베를렌느(Paul-Marie Verlaine;1844-1896)의 만남과 애정행각(동성애)에 바탕을 두고 만들어졌습니다.      

어린 나이에 이미 현대시의 모습을 결정적으로 바꾸어 놓은 랭보는 지극히 조숙한 혁명적 천재로, 실제 그의 시의 대부분은 그가 16세에서 19세 사이였을 때 쓴 것들이었습니다.

1871년에 시작된 파리에서의 랭보와 베를렌느와 운명적 만남은 처음에는 시적 교감으로 시작되었으나 점점 동성애라는 묘한 관계로 발전하게 됩니다. 당시에는 동성애를 도덕적으로 뿐만이 아니라 법적으로도 중대 죄악으로 취급하던 시절이었습니다. 이런 가운데 랭보와 베를렌느의 금지된 사랑은 그들의 시적 천재성과 광적인 영감을 바탕으로 애증을 넘나들며 아슬아슬한 길을 걷게 됩니다.

결국 우여곡절 끝에 두 사람은 헤어지게 되고 랭보는 37세의 젊은 나이로 요절하고 맙니다.

그런데 이 영화에서는 매우 인상 깊은 술이 하나 등장합니다. 바로 초록 색깔의 뇌쇄적인 맛으로 당시 파리의 문학, 예술계를 휩쓸며 <녹색요정>으로까지 불렸던 압상뜨(absinthe)란 술이 그것입니다(사진 1). 실제 이 영화에서는 세월이 흘러 나이가 든 베를렌느가 랭보의 여동생을 만나는 첫 장면에서부터, 랭보에 대한 긴 회상이 끝난 마지막 장면에서 여동생을 보내고 다시 두 잔의 압상뜨를 그가 주문할 때까지 거의 모든 술 장면이 압상뜨를 중심으로 움직이고 있습니다(사진 2).

 

그러나 랭보와 베를렌느가 참가한 파리의 시인들 모임에서 한 시인이 낭송하는 <초록빛 압상뜨>란 제목의 시에서도 적나라하게 드러나고 있듯이 당시 압상뜨는 수많은 논란을 불러일으킨 술이었습니다.

              초록빛 압상뜨는 저주의 음료
             혈관을 타고 흐르는 죽음의 독약
             아내와 자식은 빈민굴에서 울고 있는데
             주정뱅이는 압상뜨를 머릿속에 부어 넣는다.   

그러면 압상뜨는 과연 어떤 술이었을까요?

압상뜨는 55-72%의 고도 증류주로서 여러 가지 약초를 포함하고 있는 리큐르의 일종인데, 주재료는 쓴쑥(wormwood)과 미나리과 식물인 아니스입니다. 이중 쓴쑥은 유럽 원산의 국화과 다년생 식물로 글자 그대로 쓴맛이 강한 식물입니다. 쓴쑥은 압상뜨라는 술 이름이 그 라틴 학명인 <Artemisia absinthium>에서 유래되었을 정도로 압상뜨의 가장 중요한 재료로서, 주된 성분은 투존이라는 화학물질입니다.

압상뜨는 공식적으로는 1789년 당시 정치적인 이유로 스위스에서 살고 있던  Pierre Ordinaire란 의사가 처음 만들어 만병 통치적 성격의 치료용 음료로 사용한 것으로 되어 있지만, 많은 학자들은 당시 이미 그 지방에 존재하고 있던 술을 Dr. Ordinaire가 처음 세상에 널리 알린 것으로 생각하고 있습니다. 어쨌든 이후 폭발적인 인기를 누리던 압상뜨에도 쇠락의 먹구름이 다가오기 시작하였습니다. 지금에 와서는 대부분 사실이 아닌 것으로 밝혀졌지만 압상뜨의 주성분인 투존이 불안, 경련, 현기증, 근육장애 등을 일으키는 주범이라는 연구 결과가 발표되고, 급기야 고흐가 자기 귀를 자르고 자살까지 하는 일련의 정신착란적 행위조차 압상뜨와 연결되어 해석되기도 하였습니다. 마침내 1900년대 초에 이르러 압상뜨는 구미 각국에서 생산, 판매가 금지되는 품목이 되고 말았습니다.   

지금에 와서는 여러 학술적 연구를 통해 지나친 과량만 아니면 압상뜨의 핵심 성분인 투존이 신경학적 합병증을 초래한다는 사실은 과장된 것이라는 것이 알려지고 있습니다. 결국 당시의 압상뜨 부작용은 과음, 폭음에 의한 일반적인 음주 폐해의 연장으로 생각하여 지금은 압상뜨 자체에 대한 판금 조치는 점차 해제되어 가는 분위기입니다.

이 압상뜨란 술의 역사적 부침은 술이 우리에게 주는 장점과 단점을 극명하게 보여주고 있다고 볼 수 있습니다. 영화 속 베를렌느의 표현대로 술은 <시인의 제 3의 눈>으로 불릴 정도로 건전한 지적 영감을 불러일으키는 역할을 하기도 하지만, 조금만 그 정도가 지나치면 순식간에 <저주의 음료>가 될 수 있다는 것은 잘 알려진 사실입니다.         

사실 흔히들 <술, 담배를 하지 않는다.>라는 것을 건강 수칙의 중요한 원칙으로 간주하는 분들이 많지만 술과 담배는 건강의 측면에서 볼 때 상당한 차이가 있습니다. 백해무익이라고 표현될 정도의 담배에 비해 적당한 술은 혈액순환 개선이나 스트레스 해소 등 여러 가지 면에서 좋은 효과를 가지고 있기 때문입니다.     

역사적으로 보면 술이 사람들에게 처음 소개된 먼 옛날부터 오랫동안 술은 사람의 병을 치료하기 위해 신이 선물해 준 신비의 액체로 인식되어 왔습니다. 오늘날 잘 알려진 <위스키>라는 술도 그 어원을 따져 보면 <생명의 물>이라는 뜻에서 출발한 것이다. 우리나라에서도 술을 가리켜 흔히 하는 표현 중에 <약주>라고 하는 것도 이런 개념과 무관하지 않으리라 생각됩니다.     

그러나 중요한 것은 정도의 문제일 것입니다. 적당한 술이 가지는 긍정적인 효과에도 불구하고 사람에 따라 그 정도가 지나치면 건강에 해가 될 뿐만 아니라 나아가서는 한 개인의 정신적, 육체적 파멸로까지 이어 질 수 있다는 것은 새삼 말할 필요가 없습니다. 인간에게 주어진 것을 어떻게 슬기롭게 활용하는가는 결국 사람에 달려있고 이런 면에서는 술은 마치 칼과도 같다고 볼 수 있을 것입니다.   

결국 술을 부엌의 칼로 만드느냐 아니면 거리의 칼로 만드느냐는 사람에 의해 결정되는 것이겠지요. 칼이 스스로 죄가 없듯이 따지고 보면 술 또한 그 자체로 무슨 죄가 있겠습니까?^^