지난 해 4월 멕시코와 미국에서 시작된 신종 인플루엔자는 세계적으로 심각한 파급 효과를 낳았습니다. 그러나 다행히도 최근에는 계절적 영향과 예방접종의 확대 때문인지 그 위세가 소멸되어 가고 있는 것으로 판단됩니다. 우리나라에서도 지난 3월 31일 보건복지부 중앙방역대책본부가 신종플루 관련지표가 계속 감소하는데다 개학 이후에도 유행 조짐이 보이지 않자 ‘주의’ 단계였던 신종플루 위기 단계를 ‘관심’으로 하향 조정한다고 밝혔습니다.

이로써 지난해 4월 28일 '관심'에서 '주의'로 격상되며 시작된 신종플루 유행은 국내에서만 250명의 관련 사망자를 내고 1년 만에 실제적으로 마무리된 것입니다.

돌이켜 보면 신종플루가 세계적으로 극성을 부리던 작년 6월에는 세계보건기구(WHO)에 의해 ‘인플루엔자 대유행(Pandemic)’이 공식 선언되기도 하였습니다. 이는 전염병 경보 수준의 최고 단계인 6단계를 의미하는 것이었습니다. 이런 소용돌이 속에서 관련 보도가 연일 계속되면서 인플루엔자 대책을 총괄하던 세계보건기구가 본의 아닌 각광을 받았습니다. 

그런데 당시 각종 언론 매체에 소개된 세계보건기구의 로고에 뱀이 그려져 있는 것을 보고 그 이유에 관해  궁금해 하는 사람들이 많았습니다. 보다 정확히 말하자면 지팡이를 기어오르고 있는 뱀 한마리가 형상화되어 있는 로고입니다(사진 1).

뱀과 지팡이가 그려져 있는 이런 형태의 로고는 비단 세계보건기구 뿐만 아니라 우리나라의 대한의사협회를 비롯하여 세계 각국의 수많은 의료단체의 상징으로 흔히 사용되고 있는 유명한 것입니다. 물론 관련 단체에 따라 구체적인 모양은 조금씩 다르지만 기본적인 도안은 뱀이 지팡이를 감싸고 올라가는 모양을 하고 있습니다. 다만 여기에는 뱀이 한 마리가 있는 경우와 두 마리가 있는 경우의 두 종류가 있습니다.

사실 서양문화에서 파충류들은 오래전부터 지혜의 상징으로 알려져 왔습니다. 특히 뱀은 많은 치료 약제를 생산해내는 땅으로부터 나오는 동물이기 때문에 특별한 치료능력을 가진 것으로 믿어 왔습니다. 실제 고대 그리스인들은 치료 목적이나 심지어 영생을 얻기 위한 방편으로 뱀을 먹기도 한 것으로 기록되어 있습니다.

이 때문에 고대 그리스에서 의술의 신으로 추앙받던 에스클레피우스라는 사람이 가지고 다니던 지팡이에 뱀 한 마리가 감고 있는 모습이 오늘날 의학의 상징으로 된 것입니다. 반면 두 마리의 뱀이 감겨 있는 지팡이는 그리스 신화속의 제우스신의 사자 헤르메스가 가지고 다니던 것이었습니다. 이 지팡이는 신과 사람들 간의 문을 여는데 사용되었던 것으로 알려져 있는데 이 또한 후세에 의술의 상징으로 사용되게 된 것입니다.

그런데 이러한 뱀이 가지고 있는 상징성이 동양에서는 조금 다르게 해석되었습니다. 여느 동물과는 다른 형태와 움직임 그리고 생식 능력 등이 많은 사람들에게 강력한 성적인 이미지를 불러일으키면서 정력제로서의 가치를 부여받게 된 것입니다. 과학적 해석 보다는 낭만적 사유(思惟)에 무게를 두는 이른바 동양적 신비주의(oriental mysticism)의 또 다른 형태인 셈이죠.

이런 뱀이다보니 역사적으로 남성들의 강력한 기호품으로 사랑받았던 술과 접목시키려는 노력이 이루어진 것은 어쩌면 매우 자연스러운 일이였을 것입니다. 전통적으로 술 자체가 주는 남성적인 호방함과 낭만적 이미지에다, 무엇이던지 그 속의 엑기스를 추출해낼 것 같은 강렬한 흡인력이 그러한 결합의 바탕이 된 것으로 생각됩니다.

사실 뱀술의 존재는 고대 중국의 서주(西周)시대인 기원전 771년에 이미 기록이 되어 있을 정도로 그 역사가 결코 만만치 않습니다. 뱀 자체의 의학적 효능에 관해서도 신농본초경(神農本草經)이나 본초강목(本草綱目) 등 고대 중국의 유명한 의학서에 지속적으로 기록되고 있습니다.           

오늘날 베트남을 중심으로 한 동남아시아 전역과 대만 그리고 우리나라에서 뱀술이 폭넓게 발견되고 있는 것도 결국은 이러한 중국으로부터의 영향으로 생각됩니다. 일본의 경우 자체적으로는 뱀술에 관한 뚜렷한 전통은 없으나 19세기에 병합된 남쪽의 류큐 왕국(지금의 오키나와)의 뱀술인 하부주가 지금도 유명한 관광 상품의 하나로 자리 잡고 있습니다(사진 2).

뱀술에 사용하는 뱀은 원칙적으로는 모든 종류가 다 사용될 수 있지만 아무래도 독사로 만든 술이 가장 인기가 있습니다. 독은 그 치명적 위험성과 함께 그만큼 강렬한 심리적 흡인력을 가지고 있기 때문입니다. 이왕 강장정력제로서의 목표로 뱀술을 만든다면 보다 강력한 이미지의 독사를 이용하여 만들고 싶은 것은 자연스러운 발상일 것입니다. 이 때문에 동남아시아에서 뱀술에 사용되는 뱀은 단연 코브라를 으뜸으로 칩니다. 앞서 말한 오키나와의 하부라는 뱀도 맹독을 가진 독사입니다.   

뱀의 독은 술의 성분인 에탄올에서는 그 단백질이 변성 변화를 일으키기 때문에 더 이상 독성을 가지지는 않는 것으로 되어 있습니다. 말하자면 그 상징성만 빌리는 셈이지요.

뱀은 그 특이한 모양 때문에 사족(蛇足)이란 표현을 낳기도 하고 흔히 용두사미(龍頭蛇尾)라고 하면서 그 존재가치가 폄하되기도 합니다. 또 성경에서의 뱀과 같이 사악한 존재로 인식되거나, 많은 사람들에게서 흔히 가장 징그러운 동물중의 하나로 인식되기도 합니다. 그러면서 한편으로는 의학의 상징으로 세계 보건 단체들의 로고를 장식하거나 뱀술이라는 형태로 마치 건강을 지키는 수호신과 같은 모습으로 나타나기도 합니다.

본의 아니게 술 속에 갇혀 박제된 모습의 뱀의 입장에서는 이런 바깥의 일들이 어떻게 생각될까요? 아마 스스로도 혼란스러워 그야말로 술에 취해 지팡이에 기대어 쉬고 싶은 마음이 생길지도 모릅니다.^^