1977년은 국내외적으로 기억에 남을만한 큰 사건이 없었던 해로 생각됩니다. 국내에서는 1972년의 10월 유신 이후 사회 깊숙이 변혁에 대한 강한 분출력 만을 간직한 채 1980년대로 향하고 있을 때입니다.    

그러던 그해 12월 신문 지상에 흥미있는 뉴스 하나가 지면을 장식하였습니다.  12월 8일부터 전국적으로 쌀막걸리 판매가 허용된다는 것이었습니다.  

역사적으로 보면 쌀막걸리 제조가 우리 정부 차원에서 공식적으로 금지된 것은 1963년이었습니다. 당시에는 나라 전체가 참으로 가난할 때로 식량 부족 사태가 심각하였습니다. 새롭게 정권을 잡은 군사혁명 정부는 이런 상황에서 국민의 주식인 쌀을 이용하여 술을 만드는 것을 허용할 수 없다고 생각하였습니다. 아무튼 그 때부터 막걸리는 밀이나 옥수수와 같은 잡곡을 사용하여 만들 수밖에 없게 되었습니다.        

그러던 것이 1971년 다수확 신품종인 통일벼가 전국적으로 보급  되고 이와 더불어 영농 기술이 크게 개선되면서 1974년 이후부터는 연속적으로 대풍이 이어집니다. 자연스럽게 쌀의 자급자족이 이루어지고 1977년에는 드디어 정부 수립 이후 최대 풍작을 기록하게 됩니다. 바야흐로 쌀이 남아도는 시대가 시작한 것입니다.      

이런 분위기 속에서 정부는 쌀 소비억제책을 크게 완화하고 그 일환으로 그때까지 14년간 엄격하게 지켜오던 쌀막걸리 제조 금지 정책을 폐지하게 된 것입니다.     

개인적으로 1977년 12월은 의대 본과 4학년으로 졸업을 앞두고 의사국가시험 공부를 하고 있을 때였습니다. 그런데 12월 8일에 즈음하여 지금의 대학로 주위 모든 술집 문에는 <쌀막걸리 입하> 라는 큰 글씨가 경쟁적으로 붙었습니다. 호기심에서라도 당시 대학생들이 술집을 그냥 지나칠 수는 없었습니다. 지금에 와서 그 당시의 술맛을 기억할 수는 없지만 어쨌든 무척 즐거운 추억이었던 것만은 틀림이 없었습니다.      

그러나 이것도 잠시 그로부터 2년 후인 1979년에는 다시 쌀이 부족해지자 막걸리는 예전의 밀막걸리로 회귀하게 되었습니다. 당시의 상황을 서울 탁주제조협회 성기욱 전무는 “심할 땐 1년에 다섯 번도 제조 방침이 바뀌기도 했고, 심지어 홍수에 침수된 쌀을 쓰라고도 했다. 한 마디로 ‘만만한 게 양조장’이었다”고 회고하고 있습니다(스포츠 동아 2010년 2월 9일자에서 인용).

이 때문에 요즘 그 이후 막걸리의 침체기를 쌀막걸리의 부침과 연관지어 해석하려는 사람이 많습니다. 그러나 개인적으로 1980년대 이후 막걸리를 찾는 사람이 줄어드는데 결정적인 역할을 한 것은 대중적인 생맥주 전문점의 등장 때문으로 생각됩니다. 오비하우스를 효시로 시작된 생맥주 붐은 그때까지 비싼 술로 인식되어 왔던 맥주를 일시에 대중화시키는데 큰 공헌을 하였습니다. 그 이전의 맥주는 경양식 집에서나 마셔 볼 수 있는 비싼 술로서 일반 대학생이나 직장인들은 데이트 등 특별한 날 이외에는 쉽게  마실 수 있는 술이 아니었습니다.

따지고 보면 맥주는 여러모로 막걸리와 경쟁관계에 있을 수밖에 없는 술입니다. 그런데 과거 고급술로 생각되었던 맥주가 대중화 되자 맥주 특유의 깔끔한 이미지까지 한몫을 하여 웬만한 술자리에서는 막걸리를 완전히 밀어내게 되었습니다.          

이 때문에 막걸리는 이후 오래 동안 농촌 지역을 제외하고는 웬만한 도시 사람들에게는 잊혀 진 술이 되고 맙니다.     

그런 와중에 백미 100%의 쌀막걸리가 역사의 무대에 다시 등장한 것은 쌀막걸리 제조를 다시 금지한 이후 무려 11년이나 지난 1990년에서였습니다. 이 역시 1980년대 이후 쌀 재고량이 늘어나면서 1986년에 혼식이 폐지되는 등 쌀 소비를 장려하기 위한 연장선상에서 이루어진 것입니다.

그러나 그렇다고 해서 그 이후 우리나라 막걸리가 모두 쌀막걸리로 변한 것은 아닙니다. 지금은 생산자의 선택에 따라 쌀이든 밀이든 마음대로 막걸리 재료를 정할 수가 있습니다. 생산하는 사람의 입장에서는 당연히 보다 싼 재료를 사용하여야 제품의 가격 경쟁력을 확보할 수 있기 때문에 밀막걸리는 여전히 선호되고 있습니다. 물론 쌀과 밀을 적당히 섞은 제품도 많습니다. 쌀을 사용하는 경우에도 국산 쌀 보다는 값이 훨씬 싼 중국산 쌀을 사용하려는 유혹에서 벗어나기 어렵습니다.             

어쨌든 2009년부터 일기 시작한 막걸리 붐은 국내 술시장의 판도를 거세게 바꾸어 놓고 있습니다. 한때 각종 모임이나 파티 때면 어김없이 등장하던 와인과 맥주의 자리를 막걸리가 차지할 정도가 되었습니다. 상대적으로 맥주 판매량이 위축된 것은 당연한 결과일지 모릅니다. 여기에는 그동안 막걸리 제조 회사들이 품질 향상을 위해서 기울인 많은 노력들이 뒷받침 되었겠지요.

한때 맥주에 밀려 비위생적이면서 텁텁하기만 한 구세대의 술로 인식되던 막걸리가 이제  신세대의 술 맥주의 아성을 위협하고 있는 것을 보니 문득 유명한 영화 스타워즈시리즈 중  ‘제국의 역습’ 이란 제목이 생각납니다. 세상은 결국 그렇게 돌고 도는 것이고 이 때문에라도 시원한 막걸리 한 잔을 찾게 되는 것이겠지요.