튜립 또는 플루트 모양의 맵시 있는 긴 잔에서 끊임없이 쏟아 오르는 샴페인의 작은 거품들을 바라보고 있노라면, <나는 별을 마시고 있다!>라고 외쳤다는 전설적인 프랑스의 수도승 동 페리뇽이 문득 생각나게 됩니다. 샴페인의 창시자로 흔히 알려진 그의 말을 굳이 되새기지 않더라도 샴페인은 각종 파티를 장식하는 낭만의 술로서 많은 사람들에게 아름답고도 황홀한 상상의 꿈을 펼치게 만들어 줍니다.

샴페인은 간단히 말하자면 일차 발효가 끝난 와인을 병에 넣은 뒤 이차 발효를 유도하여 작은 탄산가스를 생성하게 만든 발포주(sparkling wine)를 말합니다. 이 때문에 코르크 마개를 딸 때 터져 나오는 특유의 ‘뻥’하는 소리는 그 매력적인 거품과 더불어 샴페인을 각종 축제의 상징주로 만들어 주고 있습니다.

TV에서 보면 각종 스포츠 경기에서 승리한 선수들이 샴페인 병에서 거품을 잔뜩 쏟아 내면서 활짝 웃는 장면들이 소개되곤 합니다. 그러나 실제 샴페인은 대단히 비싼 고급술이기 때문에 이렇게 거품을 쏟아내는 방식의 음주 방법은 삼가는 것이 원칙입니다. 단순히 거품 발포용으로 사용되는 술은 특별한 경우를 제외하고는 진짜 샴페인이 아니라 이를 모방한 유사 제품으로 보면 됩니다. 진짜 샴페인은 엄격한 원산지 통제를 받고 있기 때문에 오직 프랑스의 샹파뉴(Champagne, 영어로 샴페인) 지방에서 나는 발포주에만 샴페인이라는 이름을 붙일 수 있습니다.

그런데 이런 샴페인의 명성 뒤에 역사적으로 위대한 과부들의 남다른 노력이 뒷받침하였다는 것을 아는 사람은 드물 것입니다. 이들은 모두 남편이 일찍 죽은 상태에서 불굴의 의지로 회사를 지켜 내었을 뿐만 아니라 타고난 경영 수단으로 오히려 더욱 회사를 발전시켜 나갔습니다. 이는 그녀들이 활약하였던 시대에서는 여자들이 경영 일선에 나선 경우가 실제적으로 전무하였다는 사실만으로도 놀라운 업적으로 평가할 수 있습니다.

이들 과부 경영자들 중에서 가장 유명한 사람은 역시 뵈브 클리코 퐁사르뎅(Veuve Clicquot Ponsardin)사의 전설적인 경영주 뵈브 클리코입니다.

뵈브는 프랑스어로 과부라는 뜻입니다. 1805년 클리코 샴페인 회사의 창업주인 그녀의 남편은 31세의 젊은 나이로 결혼 7년 만에 갑자기 고열로 사망하였습니다. 그때 불과 27세의 나이로 사업 경험이 전혀 없었던 그녀는 당시로는 참으로 놀랍게도 직접 사업을 떠맡겠다고 나섰습니다. 그녀는 유능한 참모들을 발탁하여 끊임없이 경영 혁신을 해 나가면서 기술개발에도 힘을 기울였습니다. 그녀의 업적 중 가장 돋보이는 것은 병속의 이차 발효 후 샴페인 병속에 남아있는 찌꺼기를 제거하는 기술인 르뮈아주(remuage)라는 기법을 처음 개발한 것입니다, 이 기술은 지금까지 샴페인 제조에서 가장 핵심적인 기술의 하나가 되고 있습니다. 1866년 89세의 나이로 세상을 떠난 그녀는 생전의 찬란한 업적 때문에 훗날 위대한 여인(La Grande Dame)이란 별칭으로까지 불리게 됩니다.     

샴페인계의 위대한 과부그룹의 두 번째 주자는 단연 폼메리(Pommery)사의 마담 루이즈 폼메리(Madame Louise Pommery)가 될 것입니다. 1856년 와인 사업에 갓 뛰어든 그의 남편이 2년 후에 39세의 나이로 요절하자, 그녀는 평소 그녀의 능력을 알고 있었던 남편 동업자의 권유에 의해 경영 일선에 나서게 됩니다. 이후 그녀는 탁월한 경영 수단을 발휘하여 회사의 와인 생산품을 샴페인으로만 전문화시키고 영국 시장을 새롭게 개척 하면서 큰 성과를 거둡니다. 또 그녀는 오늘날 샴페인의 표준 제품이 되고 있는 매우 드라이한 브뤼트(brut) 타입의 샴페인을 처음으로 시장에 선보이기도 하였습니다. 그리고 현재 랑스에 있는 회사 지하의 거대한 샴페인 저장고도 당시 그녀가 조성한 것입니다. 1890년 72세의 나이로 그녀가 사망할 때 폼메리 회사는 이미 군소 회사에서 샴페인계의 거대 기업으로 성장해 있게 됩니다.          

이들 두 거인 과부들 이외에도 샴페인계에는 볼렝저(Bollinger)사의 마담 릴리 볼랭저(Madame Lily Bollinger), 루이 뢰드레(Louis Roederer)사의 마담 까미으 올리-뢰드레(Madame Camille Olry-Roederer), 로랑-페리에(Laurent-Perrier)사의 마담 마틸드 에밀 로랑-페리에(Madame Mathilde Emile Laurent-Perrier) 등 남편의 사망 이후에도 회사를 더욱 발전시킨 전설적인 과부들이 여럿 있습니다.              

흔히들 <샴폐인 회사를 시작한 남자들은 왜 한결같이 그렇게 일찍 죽었는가?>하고 묘한 우연의 일치에 호기심을 보이기도 합니다.

그러나 정작 중요한 것은 지금과는 비교할 수도 없을 정도로 호의적이지 않았던 당시의 사회 분위기에도 불구하고 불굴의 신념으로 새로운 세계에 뛰어 들어 집안을 지키는 것과  동시에 회사를 발전시켜 나간 그녀들의 의지일 것이다.

샴페인을 잔에 따라 놓으면 작은 거품들이 바닥으로부터 끝없이 쏟아 오르는 것을 볼 수 있습니다. 이를 보고 있노라면 바닥과 같은 위기로부터 일어나 치솟는 거품처럼 역동적으로 세상을 개척해 간 그 위대한 과부들을 떠올리게 되는 것은 비단 나만의 생각은 아닐 것입니다.