날씨가 추워지면 감기 등과 함께 찾아드는 불청객인 축농증이 다발합니다. 대개 감기와 동반되는 경우가 많아 감기에 걸리지 않는 것이 가장 좋은 예방법입니다. 우리는 흔히 코감기라고 부르나 대개는 축농증인 경우가 많고 정확한 병명은 부비동염이며, 일반적으로 비염이 동반되기 때문에 최근에는 비.부비동염이라고 불립니다.

코 주위에는 뼛속에 들어있는 빈 공간이 있습니다. 이런 빈 공간을 부비동이라고 하는데 모든 부비동은 콧 속으로 열려있는 자연공이라는 작은 구멍을 통해 환기와 분비물의 배설이 이루어집니다. 우리가 흔히 말하는 축농증은 콧 속과 부비동의 점막에 급성 또는 만성 염증이 생긴 상태를 말하며 질병의 기간에 따라 급성과 만성으로 나뉩니다.  

증상을 보면, 급성 부비동염에서는 권태감, 두통, 미열과 함께 코막힘, 콧물과 부비동 부위의 통증이 올 수 있습니다. 만성 부비동염에서는 코막힘, 지속적인 누런 콧물, 코 뒤로 넘어가는 콧물, 빈번한 코피 등이 생기며 더 진행하면 후각 감퇴, 두통 및 집중력 감퇴 등을 호소하게 됩니다. 부비동염은 귀나 목에도 영향을 줄 수 있어 만성 후두염, 기관지염 등의 호흡기 질환이나 중이염 같은 귀 질환이 동반되기도 합니다.

급성 부비동염의 원인으로는 감기로 인한 급성비염 혹은 인두염, 치아감염 같은 감염이나 알레르기 등으로 인해 비점막에 염증이 생기거나, 비중격만곡증과 같은 구조의 이상, 비강내 종양으로 인한 부비동의 폐쇄, 수영, 외상, 악안면 기형 등을 들 수 있습니다. 그 외에 부비동염에 잘 걸릴 수 있는 요인으로는 기온, 습도의 변화, 대기오염, 비위생적인 생활환경, 비타민 A, D 등 영양결핍과 유전 등을 들 수 있습니다.

만성부비동염은 급성부비동염이 적절히 치유되지 않거나 급성염증이 반복될 때 생깁니다. 어떤 구조적이나 생리학적인 조건이 부비동 분비물의 배설을 방해하면 감염된 부비동은 세균의 좋은 영양분이 되며 이것이 점막을 붓게 하여 자연공 폐쇄를 유발하고 이로 인한 분비물의 배설이 나빠지는 악순환을 초래하게 되고 이런 과정을 거쳐 만성화됩니다. 만성부비동염은 콧속에 구조적인 이상에 의한 부비동내의 배설 장애와 더불어 부비동 점막에 지속적인 면역염증반응이 발생하게 되어 질병의 만성화와 치료를 어렵게 만드는 원인이 됩니다.  

부비동염의 진단은, 우선 환자의 증상과 병력으로 의심해 볼 수 있으며, 내시경을 사용하는 등 코 안을 관찰합니다. 단순 X선촬영도 도움이 되지만 특수한 부비동염이나 종양이 의심되는 경우, 수술을 해야 할 필요가 있을 때는 부비동 부위의 CT 검사가 반드시 필요합니다.

부비동염의 치료원칙은 부비동의 환기, 배설을 유지하는 것입니다.

급성 부비동염이나 소아의 경우 항생제 등의 약물 치료가 우선이며, 반응이 있는 경우는 콧물의 화농 상태가 개선되어 색이 엷어지고 점도가 묽어지며 차츰 양이 줄고 비강통기 상태가 개선됩니다. 죽염 등으로 코를 세척하는 자가치료법은 잘못하면 코 점막을 손상시켜 병을 악화시킬 수 있으므로 전문의의 조언이 꼭 필요합니다. 만성부비동염의 병인으로 최근에는 구조적이상 외에도  여러 원인으로 인한 부비동내에 면역반응이 부비동 염증을 유발하고 지속시키는데 중요한 역할을 하는 것으로 생각되고 있기 때문에 만성염증을 치유하는 여러 가지 약물치료 방법이 동반되어야 합니다.

약물치료에 듣지 않는 부비동염의 수술적 치료는 염증이 있는 부비동을 개방해 환기와 배설이 되게 하고 원인이 될 수 있는 코 안의 구조적 이상을 교정하는 것입니다. 과거 윗입술을 들고 입안으로 절개를 가해 부비동으로 접근하는 방법을 사용했으나 최근에는 내시경수술이 발달하면서 대부분의 부비동염은 내시경을 이용해 수술합니다.

축농증을 예방하려면 우선은 감기에 걸리지 말아야 하며, 코를 세게 풀어 중이염 등 다른 문제를 일으키지 않도록 하는 것도 주의해야 합니다.