혹시 어렸을 때 갓 지은 따끈따근한 밥에 마가린과 간장을 넣어 아주 맛있게 먹었던 기억이 있으십니까? 트랜스지방이 지금처럼 이렇게 이슈화되기 전까지는 사실 동물성지방이 몸에 좋지 않으므로 대신 식물성지방인 마가린을 먹는 것이 좋다고 권장하던 때도 있었습니다.

그런데 요즘 마가린과 같이 트랜스지방을 많이 함유한 음식에 대해서 말들이 많습니다. 트랜스지방산 섭취를 줄이기 위한 홍보도 많이 하고, 트랜스지방을 규제하기 위한 각종 정책도 나오고 있습니다.

이처럼 큰 관심을 끌고 있는 "악동" 트랜스지방에 대해 알아볼까요?

불포화지방은 콩기름, 옥수수기름 등의 식물성지방에 많고 자연상태에서 주로 액체상태로 존재하는 반면 포화지방은 동물성지방에 많고 자연상태에서 주로 고체상태로 존재합니다. 그런데 불포화지방은 산소를 만나면 쉽게 변질되고, 액체이기 때문에 운반과 저장이 어려워 불편한 점이 있습니다. 그래서 불포화지방에 수소를 첨가하는 가공 과정을 통해 포화지방과 유사한 성질을 가지게 만든 것이 바로 마가린, 쇼트닝과 같은 경화유인데, 이 경화 과정에서 트랜스지방이 생성되게 됩니다. 비록 경화유가 불포화지방을 겉모습만 포화지방과 비슷하게 만든 것이라 할지라도, 그 안에 들어 있는 트랜스지방은 우리 몸 안에서 포화지방처럼 행동하고, 오히려 포화지방보다 더 나쁘게 행동하기도 합니다.

그러나, 트랜스지방은 고소한 맛을 내어 음식에 특유의 향미를 주고, 바삭바삭한 질감을 주어 튀김을 더욱 맛있게 만들어 줍니다. 또 액체상태인 불포화지방보다 유통기간이 길기 때문에 패스트푸드나 과자, 빵. 팝콘, 도넛, 케익 등에 다양하게 사용되어 왔습니다.

이렇게 널리 사용되어 오던 트랜스지방이 심혈관계 질환에 악영향을 끼친다는 것이 여러 연구를 통해 밝혀지면서 트랜스지방과 건강과의 관계가 주목 받고 있습니다. 영국의 의학회지 LANCET에서는 트랜스지방 섭취를 2% 늘리면, 심장병 발생 위험이 28%나 높아진다는 역학조사를 발표했으며, 1999년 미국 하버드 의대에서는 트랜스 지방이 몸 속에 나쁜 콜레스테롤(LDL 콜레스테롤)은 늘리고 좋은 콜레스테롤(HDL 콜레스테롤)은 감소시켜, 포화지방보다 2배나 더 해로운 최악의 지방이라고 발표했습니다.

그럼 어떻게 해야 트랜스지방 섭취를 줄일 수 있을까요?

세계보건기구(WHO)는 성인의 하루 트랜스지방 섭취를 총 칼로리의 1% 이내로 제한하고 있는데, 이는 보통 성인이 하루 2000kcal 정도를 섭취한다고 봤을 때 약 2.2g의 트랜스지방 섭취량에 해당하는 셈입니다. 그런데 2005년부터 2006년까지 식약청에서 모니터링한 결과에 따르면 제품 100g당 비스킷에는 1.6g, 감자튀김에는 2.0g, 초콜릿 가공품에는 2.1g, 케익류에는 2.5g, 전자레인지용 팝콘에 11g정도의 트랜스지방이 함유된 것으로 나타났습니다. 이처럼100g만 섭취해도 하루 섭취 제한량을 넘게 되는 식품들이 많이 있으므로 트랜스지방 섭취를 줄이기 위해서는 이러한 가공 식품을 가능한 한 먹지 않아야 하고, 튀김 시 쇼트닝 보다는 액상의 식용유를 사용하고, 토스트나 볶음 요리에 마가린 사용은 줄여야겠습니다.

또한 2007년 12월부터 영양표시에 트랜스지방 함량을 의무적으로 표기하고 있으므로 가공 식품을 선택할 때 영양표시에 표기된 트랜스지방 함량을 확인하는 습관을 기르는 것이 필요합니다.

트랜스지방은 음식 맛의 풍미를 살리고 보관을 더 용이하게 하는 장점이 있긴 하지만, 건강에는 포화지방보다 더 나쁜 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 우리가 섭취하는 식품내의 트랜스지방 함량을 제대로 알고 과량 섭취하지 않도록 하는 것이 필요하며, 트랜스 지방 함량 뿐 아니라 동시에 지방 섭취량을 적정 수준으로 유지하며 이 균형 잡힌 식습관을 지키는 것이 건강을 위해 무엇보다 중요하다고 하겠습니다.