지난 2008년 국민건강영양조사에 따르면, 우리나라 30세 이상의 성인 10명 중 1명이 당뇨병을 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 또한 20~30대 비만인구의 증가에 따라 앞으로 당뇨병 환자의 수는 더욱 증가할 것으로 예측하고 있습니다.

당뇨환자는 무엇보다 식사 조절과 규칙적인 운동, 적절한 약물 치료가 중요합니다. 하지만 먹고 싶은 음식은 많은데, 혈당 조절을 위해 식사량을 줄여야 하는 경우가 되면 어떤 경로를 통해서든 “혈당을 낮추는 음식”, “당뇨병에 좋은 음식”에 대한 정보는 희소식이 아닐 수 없습니다. 좋다는 음식을 먹으면 최대한 평소 먹던 대로 먹으면서도 혈당 조절을 잘 할 수 있지 않을까 하는 생각이 들 수 있습니다.

이러한 수요에 맞물려, 다양한 식품들이 보완대체요법으로 이용되고 있습니다. 여러 국내 조사에서 당뇨병 환자의 50%이상에서 보완대체요법을 이용한 경험이 있다고 합니다.

<야콘이 혈당을 낮춘다고 해서 간식으로 수시로 먹고 있습니다.>

<돼지감자가 당뇨에 좋다고 하는데, 어떻게 먹을지 몰라 달여서 식수 대용으로 마시고 있습니다.>

영양상담 중 흔히 듣게 되는 말입니다. 당뇨에 좋다는 식품. 좋으니 무조건 많이 먹어도 될까요?

야콘은 뿌리부분을 생것으로 먹을 경우 단맛과 수분이 많아 배와 비슷한 맛을 내는 채소로 탄수화물의 함량 중 과당의 비율이 높은 식품으로 알려져 있습니다. 과당은 포도당과 다른 경로로 소화 흡수되어 인슐린의 작용을 필요로 하지 않기 때문에 혈당에 직접적인 영향을 주지 않는 성분입니다.

돼지감자는 일반 감자와 달리 탄수화물의 함량 중 체내에서 소화되지 않는 식이섬유소의 일종인 이눌린 성분이 많이 들어 있는 식물입니다. 이눌린은 장내 효소로는 소화되지 않고 통과하면서 혈당을 급격히 올리는 것을 지연시키도록 하는 작용이 있습니다. 또한 배변활동을 원활히 하고, 담즙산의 배설을 도와 콜레스테롤 수치를 낮추며, 대장 내 미생물의 영양 급원으로 사용되어 유익한 균을 증가시키는 역할을 합니다.

이러한 영양 성분의 차이로 인해 혈당을 천천히 올리는 효과가 있어 야콘과 돼지감자는 당뇨에 좋은 음식으로 알려져 있습니다.  

그러나 혈당 반응에 우선적으로 큰 영향을 미치는 것은 탄수화물의 총 양이고, 같은 함량 에서는 탄수화물의 종류에 따라 달라 질 수 있습니다.

표  식품 가식부 100g당 영양소 함량 (출처. 한국영양학회 2009)

동일하게 100g을 섭취한다고 가정하면, 탄수화물의 함량이 비슷한 감자와 비교해서 야콘이나 돼지감자를 선택하는 것이 혈당 조절에 이로울 수 있습니다. 그러나 야콘에 풍부한 과당의 경우에는 인슐린 작용에 따른 포만감 기전이 작용하지 않으므로 과다하게 섭취할 가능성이 높고, 일부가 포도당으로 전환되어 혈당 조절을 불량한 환자에서는 혈당을 악화시킬 수 있어 주의가 필요합니다. 또한 많은 양을 섭취하였을 경우 간에서 사용하고 남는 과당은 지방으로 전환되어 중성지방과 콜레스테롤을 높일 수 있습니다. 고구마의 경우, 야콘이나 돼지감자에 비해 더 많은 탄수화물이 포함되어 있어 혈당을 더 많이 올립니다. 반대로, 상대적으로 탄수화물의 함량이 적은 무, 오이와 비교해 본다면 야콘이나 돼지감자가 오히려 혈당을 더 많이 올리는 식품이 됩니다.  

당뇨에 좋다는 식품으로 혈당 조절에 효과를 보려면 섭취하는 탄수화물 양을 고려하여 기존에 먹던 식품과 바꾸어 먹는 것이 필요합니다. 예를 들어 밥 반공기(100g 내외)나 고구마 1개 정도를 먹는 대신 야콘이나 돼지감자 100g을 먹도록 하는 것입니다.  

생으로 깎아서 간식으로 먹게 되는 야콘은 배, 사과와 같은 과일을 대신하거나, 떡이나 빵 등의 간식 대신 먹는다면 혈당을 낮출 수 있습니다. 한꺼번에 수확해서 저장이 필요한 돼지감자는 말린 가루 형태로 전이나 국수 등의 요리에 밀가루 일부를 대체하는 방법으로 먹는다면 기존 요리보다 혈당을 덜 올리는 방법이 될 수 있습니다.

그러나 혈당 조절에 도움이 된다고 생각하여 기존 식사에 변화 없이  추가적으로 간식 또는 즙이나 엑기스와 같은 보충식품의 형태로 더 먹는 경우에는 결코 기대하는 효과를 얻을 수는 없습니다.

OO에 좋다고 알려진 식품은 정말로 이로운 작용이 있을 수도 있습니다. 그러나 무엇을 먹는가도 중요하지만 어떻게 먹으면 더 효과적일까를 함께 고민하는 것이 더 중요한 일임을 기억하시기 바랍니다.