요즘 치매 클리닉에서 진료를 하다 보면 “혹시 치매가 아닐까 걱정 되어서 찾아왔다” 고 말씀하시는 분들을 자주 만나게 됩니다. 노부부가 함께 치매 검사를 받으시러 함께 오시는 경우도 드물지 않습니다. 오래 살게 되었을 때 가장 두려운 병이 무엇이냐고 여쭤보면 노인 열 분 중 여덟 분은 [치매]라고 대답합니다.

치매에 대한 두려움의 근저에는 치료되지 않는 병이라는 인식이 깔려있습니다. 정말 치매는 치료될 수 없는 병인가. 그렇지 않습니다. 약 10%의 치매는 완치가 가능합니다. 약70%를 차지하는 알츠하이머병의 경우에도 아직 완치를 기대할 수는 없지만 진행을 억제하거나 증상을 호전시킬 수 있습니다. 가족들이 힘들어하는 난폭행동, 수면장애, 의심, 환각, 우울 등의 정신행동 증상은 치료에 잘 반응합니다.

그러면 어떤 경우 진찰을 위해 병원을 찾아야 할까요.

주변 사람들이 느끼기에 이전에 비해서 기억력이 확실히 떨어졌다면 주의해서 봐야 합니다. 특히, 최근에 나누었던 대화내용이나 했던 일을 까맣게 잊어버리는 일이 반복된다면 병원을 찾는 것이 좋습니다. 최근 기억의 저하는 알츠하이머병에 의한 치매에서 가장 먼저 나타나는 증상입니다. 옛날 일을 시시콜콜 잘 기억하신다고 해도 요즘 있었던 일을 자꾸만 잊는다면 문제가 됩니다. 초기에는 먼 과거에 대한 기억은 잘 보존되기 때문입니다.

또 치매 초기에는 말하려고 하는데 단어가 잘 떠오르지 않아 “왜 그거 있잖아, 그거……” 식의 표현이 늘고 말을 주저하거나 말수가 줄어듭니다.

또 다른 초기 증상으로 시간이나 장소를 혼동하거나 익숙하게 처리해오던 일들이 서툴러지는 현상이 있습니다. 물론 이런 일들이 어쩌다 한 번 나타났다고 해서 모두 치매는 아닙니다. 그렇지만 이런 문제가 자꾸 반복되거나 점점 더 심해진다면 진찰이 필요합니다.
 
이러한 지적인 능력의 저하 이외에도 치매 초기에는 우울해지거나 성격이 변하는 경우가 매우 흔합니다. 지속적으로 의욕이 줄고 짜증이 늘었다면 먼저 우울증을 의심해야 하지만 노년기에 이런 현상이 처음 나타났다면 치매 여부를 확인하는 것이 필요합니다. 또 이유 없이 의심이 늘었거나 평소 성격과 사뭇 다른 모습을 계속 보이는 것도 치매 초기 증상 일 수 있습니다.
  
다른 모든 병과 마찬가지로 치매 역시 조기발견이 중요합니다. 초기에 발견해야 치료 효과가 높기 때문입니다. 거리나 비용 때문에 병원 찾기가 주저된다면 가까운 지역 치매지원센터(서울)나 전국 보건소에서 시행하고 있는 무료 치매검진을 받아보는 것도 좋습니다.

부모님이나 배우자의 상태가 걱정된다면 우선 온라인 치매선별설문 을 통해 확인해볼 수 있습니다. 서울대병원 정신건강의학과 치매클리닉 홈페이지를 방문하시면 더 많은 정보를 얻으실 수 있습니다. http://dementia.snu.ac.kr )

이동영 | 정신건강의학과

서울대병원 정신건강의학과 교수입니다. 서울대학교 의과대학을 졸업하고 서울대학교병원에서 전문의 과정을 마쳤습니다. 

치매의 진단, 치료, 신기술 개발과 연구에 정진하며, 현재 서울특별시 치매센터 센터장으로서, 지역사회 치매환자들을 관리하며 공공의료사업을 실시하고 있습니다. 또한 [지피지기 치매 예방법]을 통한 범국민적 예방관리 활동을 펼치고 있습니다.

저서로 [치매, 희망을 이야기합시다], [치매진단을 위한 한국판 CERAD 평가집](공저)이 있습니다.