새마을 운동이 한참이던 1970년도만 해도 여름병의 대명사는 [일사병] 또는 [열사병] 이었습니다. 그런데, 요즘은 이를 찾아보기가 흔치 않습니다. 언제부턴가 대표적인 여름병으로는 [냉방병] 이 그 위치를 점하기 시작했습니다. 과학의 발전이 하나의 병을 없애고, 또 다른 병을 만든 것입니다. 

냉방병은 의학적으로 뚜렷한 정의를 갖고 있지 않는 일종의 증후군입니다. 에어컨이 가동되는 폐쇄된 빌딩에 지내는 사람들이 소화불량, 두통, 피곤, 정신집중 곤란 등을 호소하는 것들을 통틀어 일컫는데, 그 원인들에는 여러 가지가 있습니다.

그 첫째가 최근 들어 실체가 드러나고 있는 것으로 에어컨의 냉각수나 공기가 세균들로 오염되고, 이 세균들이 냉방기를 통해 전 빌딩에 거주하는 사람들을 감염시키는 것입니다. 증상은 일반 감기와 비슷하여, 개도 걸리지 않는다는 ‘여름 감기’ 에 걸렸다면 이를 의심하여 볼 수 있습니다.

둘째는 무더운 외부 온도에 비해 내부 온도를 에어컨으로 너무 낮게 설정하여 놓음으로서 우리 몸이 양 온도 사이에서 적응을 제대로 하지 못해 발생하는 것으로, 주로 자율신경계의 탈진에 의합니다. 날씨가 올라가면 ‘순응’ 이라는 과정을 거쳐 우리 몸은 더위에 적응하게 되는데, 약 1-2주의 기간이 소요됩니다. 이 순응기간에는 자율신경계의 무리가 따르는데, 피곤하고 소화가 잘 안 되고 두통이 발생하기도 합니다. 하지만, 이 기간이 지나면 우리 몸은 새로운 환경에 맞게끔 조절이 됩니다. 그런데, 무더운 여름에 에어컨으로 냉방된 실내에서 지내는 현대인들은 여름이 되어도 ‘순응’ 의 기회를 잃어버리고, 대신 밤낮으로 순응을 반복하여야 한다. ‘순응’ 기간에 발생하는 자율신경계 탈진 증상이 계속 나타나는 것이 또 다른 ‘냉방병’ 입니다.

그리고, 마지막으로 ‘빌딩증후군’ 의 일종으로 나타나는 것인데, 냉방의 유지를 위해서 환기를 제대로 하지 않음으로 발생하는 것입니다. 이는 에어컨의 청소를 등한히 하거나, 실내에서 담배 등으로 오염 물질을 계속 유발할 경우는 더욱 심각해집니다. 최근 새로이 각광 받고 있는 공기청정기도 그 기능이 완벽하지는 않은 것으로 알려져 있습니다.

이런 문명의 이기인 ‘냉방병’ 은 조금은 귀찮은 노력이 따라야 예방이 가능합니다. 원인을 보면 알 수 있겠지만, 먼저 에어컨을 규칙적으로 청소하여 주어야 합니다. 일반적으로 가정에서 사용하는 에어컨은 냉각수를 사용하지 않아 균의 문제는 별로 없지만, 일주 내지 이주마다 한번씩 청소하기를 권장합니다. 큰 빌딩에서 일하는 사람은 그 빌딩의 냉각수 관리가 잘 되는지를 한 번 확인하여 보는 것도 좋습니다. 

두번째로는 한두 시간마다 외부 공기와 환기시켜주라는 것입니다. 외부공기를 유입하거나 중앙에서 정화된 공기를 공급하는 곳에서는 이렇게 자주 환기시킬 필요는 없지만, 내부에서 공기를 탁하게 하는 오염원이 많을수록 자주 환기시켜야 합니다. 예를 들어 담배를 피는 사람이 있을경우에는 더 자주 환기시키거나 그 사람을 내쫓아야 합니다. 마지막으로 에어컨의 냉각 정도를 24도에서 26도 사이에 맞추는데, 외부와의 온도 차이가 5도가 넘지 않도록 하는 것이 좋습니다.

이런 냉방병의 발생에는 우리 몸의 허약이 자리하고 있으므로, 여름에도 ‘꾸준한 운동’ 과 ‘규칙적인 생활’ 등으로 몸의 건강을 관리하는 것이 냉방병의 예방 및 치료에 크게 도움이 됩니다. 

여름에는 낮이 길어지고, 짧은 밤에도 더위로 인하여 잠을 설치게 되고 사람의 리듬을 깨기 쉽게 합니다. 리듬이 깨지면 몸의 기능이 급속도로 떨어지게 되고, 질병에 대한 면역력이 떨어집니다. 그래서, 수면시간과 식사시간은 가능하면 일정한 시간에 할 수 있도록 지키는 것이 좋습니다. 

낮에 많이 피곤할 경우 10분-30분 가량의 낮잠은 도움이 되지만, 열대야 등으로 그 전날 잠을 하루 정도 설쳤더라도, 낮잠을 너무 많이 자는 것은 좋지 않습니다. 32도 이상 올라가는 무더위만 아니라면 운동을 꾸준히 하는 것이 체력도 보존하고, 정상 리듬을 유지하는 데 도움이 됩니다. 

과거 초등학생 시절에는 매주 월요일이면 학교 운동장에서 전체 조회가 있었습니다. 그때마다 아이들은 어떻게 하면 안 나가도 되나 하고 갖은 꾀를 쓰곤 했었습니다. 어쩔 수 없이 나가기는 하지만 잠시 서 있다가 뜨거운 햇빛에 힘에 겨운 듯 비틀거리면 선생님께선 큰일이나 난 것처럼 황급히 양호실이나 교실에서 쉬게 배려해 주시곤 하셨죠. 그때마다 선생님께선 “일사병인 것 같아.” 라고 말씀하셨던 기억이 있습니다.

대부분의 일반인들이 말하는 일사병은 의학 용어로 따지자면 ‘열실신’ 에 해당합니다. 앞의 예와 같이 뜨거운 땡볕에 오래 서 있다 보면 어지러운 느낌과 함께 눈앞이 캄캄해지면서 쓰러지는 경우가 종종 발생하는데, 의학적으로는 이런 경우를 가리켜 열실신(heat syncope)이라고 말합니다. 

이는 갑자기 고온에 노출되면서 우리 몸의 말초 혈관들이 확장되고 혈액이 주로 다리에 몰리게 되어 대뇌로 가야할 혈액이 제대로 공급되지 못해 대뇌 허혈 상태가 유도되어 실신하게 되는 것입니다. 

이러한 증상은 고온에 적응되지 못한 사람에서 잘 오는데, 육체노동을 하지 않더라도 갑작스럽게 올 수 있습니다. 이때에는 통풍이 잘 되는 그늘에서 휴식을 취하면 대부분 곧바로 회복되는데 다리 쪽을 높게 해 주는 방법도 도움이 됩니다. 주로 고온에서 오랜 시간 서 있어야 하는 사람에게서 문제가 되는데 한번 적응되고 나면 잘 발생하지 않게 됩니다. 그러므로, 초여름에 잘 발생하는 것입니다.

반면에 진짜 일사병은 흔하지 않은 질환으로 치료를 받지 못하면 대부분 사망하게 되는 매우 위험한 병적 상태를 말합니다. 더위로 인한 질환 중 가장 치명적인 것으로 보통 열사병이라고도 합니다. 

인체에는 체온유지를 담당하는 체온 중추가 있어 땀을 흘리거나 호흡 등을 통해 일정한 온도를 유지하게 되는데, 무덥고 다습한 환경에서 격심한 육체노동을 하게 되면 이러한 체온 조절 기능에 장애가 생겨 체온이 40도까지 급상승하는데도 땀이 나지 않아 피부가 마르고 뜨거워지며, 혼수 경련 등도 일으키게 됩니다. 과도한 더위에 몸의 체온조절 중추가 파업을 일으킨 상태로 보면 됩니다. 이 때에는 얼음물이나 알코올로 환자피부를 식히는 등 체온을 39도 이하까지 가능한 한 빨리 떨어뜨리고 즉시 병원으로 옮겨야 합니다.

열사병과 유사한 상태로 열탈진이 있는데, 열사병과 증상이 비슷해서 구분이 어려우나 체온이 39도보다 낮아서 그 위험도가 훨씬 적다는 것이 차이점입니다. 흔히 더위를 먹었다고 하는데 이런 경우를 두고 하는 말일 것입니다.

그 외에도 고온 노출과 관련된 질병에 열경련이 있는데 근육에 경련이 오는 경우를 말하는 것으로 과도한 운동으로 수분과 염분이 소실되어 발생합니다. 주로 축구 선수나 마라톤 선수들이 운동 중에 발생하는 근육의 경련이 이것에 해당한다고 볼 수 있습니다. 

대부분 1% 소금물이 도움이 되나 심한 경우에는 정맥주사를 맞아야 하는 경우도 있습니다. 경기 전이나 경기 중간중간에 미리 염분과 포도당이 함유된 음료(스포츠음료)를 충분히 섭취하고 적당한 스트레칭 운동을 하면 이런 상태를 예방할 수 있습니다.

우리나라는 온대성 기후의 좋은 자연 환경 덕에 아직까지는 그렇게 염려되는 상황이 아니지만 최근 몇 년 동안의 기상 이변과 관련된 전 세계적인 피해를 보면 남의 일 같지가 않습니다. 이런 고온과 관련된 질병은 모두 예방이 가능합니다. 특히 열에 취약한 노인이나 어린이들은 주의를 기울여 고온 환경에 너무 오래 있지 않도록 하고, 평소 충분한 영양섭취를 하도록 하며 적절한 운동을 통해서 건강한 몸 상태를 유지하는 것이 무엇보다 중요하다고 볼 수 있습니다. 

조비룡 | 가정의학과 

서울대학교 의과대학을 졸업하고, 미국 미시간대학과 존스홉킨스대학에서 교환교수로 지냈습니다. 현재 서울대학교병원 건강증진센터와 암건강증진센터의 센터장으로 재직하고 있으며, 보건복지부와 국민건강보험공단의 [건강 증진] 프로그램 개발과 정책 자문을 하고 있습니다.

KBS <비타민>, 〈생로병사의 비밀>, MBC <라디오 닥터스> 등 다수의 건강 프로그램에 출연하였으며, 저서로는 [우리 가족 건강 주치의], [근거 중심의 암생존자 관리] 등이 있습니다.